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    令贵妃不解得到问：“皇上皇后都知道，十四阿哥是被忻妃所害，哪里是因为天花夭折？你怎能说是我照顾不周呢？”

    颖妃像是有什么难言之隐一样，慢慢的说：“有件事，嫔妾一直不忍心告诉娘娘……”

    令贵妃追问道：“是跟永璐有关吗？”

    颖妃点点头，答道：“忻妃掐死十四阿哥之后，她自己也在娘娘面前自裁，嫔妾和娘娘当时心里都有许多疑问，只因伤心太过，没有深究。很久之后，嫔妾才听伺候忻妃的人提起，忻妃之所以会这么做，是因为她在八公主的遗物里看到了十四阿哥患天花时所穿的衣服，误会八公主的天花是娘娘故意传过去的！”

    令贵妃吃惊的问：“永璐的天花康复后，所有衣服不是烧了吗？怎么会跑到八公主那里？”

    “唉……”颖妃一脸可惜的样子，道：“恐怕这件事，得问您‘以前的’那个外甥女了，真是自家人打自家人呐！”

    令贵妃瞪着颖妃，愤懑的问：“不嘲笑本宫，你能死吗？”

    颖妃笑道：“娘娘息怒，嫔妾记得，十四阿哥生病期间，嫱格格以自己得过天花为名，来帮忙了好多次呢！而忻妃和八公主出事那天，她又来了，哭的可伤心了，这些……您应该还记得吧？”

    令贵妃回忆着，颖妃所说确实不假。当时永璐患上天花，御医说只有出过天花的人才能近身伺候，但延禧宫中曾出过天花的宫人并不多，难免缺乏人手，胡嫱声称自己幼年时出过天花，前来帮忙，令贵妃也就允准了。后来永璐总算康复，令贵妃稍稍安心，没想到不多久就听说忻妃的八公主得了天花，竟不治身亡。紧接着忻妃就疯癫的跑到令贵妃的寝殿，徒手掐死永璐，并在众人面前自裁，临终时还一直痛诉令贵妃害死自己的两个女儿。那天胡嫱就在延禧宫，而且还伏在忻妃的遗体旁哭了许久。

    颖妃又补充道：“恐怕只有得过天花的人，才敢徒手去拿沾了天花的东西，就算贴身藏在身上夹带出去，也是不怕的！娘娘别忘了，那个时候，胡嫱可是皇后娘娘的‘义女’呢！”

    令贵妃低头沉思片刻，她知道颖妃之意，是在怀疑皇后指使胡嫱将永璐的衣物偷偷放在八公主那里，害死八公主以嫁祸自己。

    但令贵妃总觉得，胡嫱虽有嫌疑，背后指使的人却未必是皇后，她所了解的皇后，就算对付人也往往做的光明正大，更不会轻易害无辜之人。令贵妃也没有对颖妃解释太多，只说：“你的意思，我明白了，可是永珄实在太小了，我不能离开他，我会保护好他的，也请你替我保护好永琰。还有……谢谢你那天在圆明园救了我。”

    颖妃笑道：“娘娘和嫔妾之间，说什么谢呢？娘娘放心，嫔妾就算豁出自己的命，也一定要护十五阿哥周全！”

    令贵妃深知颖妃为人，并不能完全放心，可她没有办法，皇后要拿她抚养孩子较多这件事做文章，她不能不另做打算。两个儿子，必然是要舍出去一个的，把相对大一点的永琰暂时交给表面上为自己着想的颖妃，似乎已经是最好的选择了。

    自圆明园大火之后，乾隆千头万绪，因为不放心富察家，不能立刻嘉奖永琪；因为顾忌太后巩固势力，不敢按例为后宫晋位份；因为不想杀瑛麟，让刑部大牢人多拥挤到都快装不下了。

    可是，发生了这么大的事，若不作出奖惩，朝野上下的议论声就会无休无止。人心不稳，必有后患，乾隆实在忧愁。

    “太后驾到！”

    乾隆不及思索，忙出来拜见太后。

    太后走进了养心殿，闲言少叙，便让宫人都退下了，单独与乾隆说：“哀家知道皇帝忙，不该多打搅，但哀家有几件要紧的事，必须提醒皇帝。”

    乾隆道：“皇额娘请讲。”

    太后道：“你把天下会那么多人都关在牢里，不杀也不放，你知道每日供养他们，是多大一笔开支吗？户部嫌刑部开支大，裁剪了用度，牢里的犯人吃不饱，把送饭的狱卒给打了，刑部的人就上户部算账，结果双方闹的不像话！归根结底，还是皇帝迟迟不做决定惹的祸，底下的人不敢吭声，就只能相互埋怨，这样下去，可如何是好？”
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